Contrat de réseau : faillite d'un partenaire et responsabilité du fonds commun

En bref : le contrat de réseau (L. 9 avril 2009, n. 33, loi) protège le patrimoine des différents participants contre les créanciers d'un partenaire en difficulté uniquement si le réseau a acquis la personnalité juridique — organe commun, fonds patrimonial et inscription au registre des entreprises. Un réseau-contrat dépourvu de ces trois éléments a un régime de responsabilité différent, non limité au fonds commun. La différence compte, et doit être vérifiée avant de signer, et non après qu'un partenaire est déjà en difficulté.

Deux types de contrat de réseau, et non un seul

La loi sur le contrat de réseau permet deux structures très différentes dans leurs conséquences pratiques :

• Réseau-contrat (rete-contratto) : les entreprises collaborent sur la base du contrat, sans créer de sujet de droit autonome. Il n'existe pas nécessairement de fonds patrimonial séparé du patrimoine des différents participants.
• Réseau-soggetto (rete-soggetto) : lorsque le contrat prévoit un organe commun et un fonds patrimonial et que le réseau est inscrit au registre des entreprises, le réseau acquiert sa propre personnalité juridique. Pour les obligations contractées « en relation avec le réseau d'entreprises », c'est le fonds patrimonial commun qui répond envers les tiers — et non les entreprises participantes prises individuellement.

Avant de signer un contrat de réseau, vérifiez explicitement laquelle de ces deux structures vous signez — ne la tenez pas pour acquise du seul fait qu'il est question de « contrat de réseau ».

Ce qui se passe si un partenaire du réseau fait faillite

Dans le réseau-soggetto, si le fonds commun ne suffit pas à couvrir une dette contractée en relation avec le réseau, le créancier ne peut normalement pas se retourner directement contre les entreprises participantes prises individuellement pour cette obligation précise — le fonds patrimonial est la garantie, et non le patrimoine de chaque participant. La faillite (aujourd'hui : la liquidation judiciaire) d'un participant n'entraîne pas automatiquement celle des autres entreprises du réseau : elles restent des sujets de droit distincts.

Dans le réseau-contrat dépourvu de personnalité juridique, cette protection ne fonctionne pas de la même manière : le régime de responsabilité pour les obligations contractées dans le cadre du réseau peut impliquer plus directement les différents participants, selon la manière dont le contrat lui-même règle la responsabilité envers les tiers. Ne généralisez pas : lisez la clause spécifique de votre contrat de réseau sur ce point, avant de considérer que le fonds commun vous protège.

Ce qu'il faut vérifier avant d'entrer dans un réseau d'entreprises

• Si le réseau que vous vous apprêtez à signer prévoit un organe commun, un fonds patrimonial et une inscription — c'est-à-dire s'il s'agira d'un réseau-soggetto ou d'un réseau-contrat.
• La solidité patrimoniale de chaque participant, et pas seulement de l'initiateur du réseau — un fonds commun capitalisé de manière déséquilibrée entre les participants expose proportionnellement à un risque plus élevé ceux qui ont versé le plus.
• Le bénéficiaire effectif de chaque entreprise participante, pour comprendre s'il existe des liens capitalistiques préexistants entre les participants que le contrat de réseau ne rend pas évidents.