Comment vérifier la solvabilité d'un fournisseur avant de verser un acompte

En bref : un acompte versé à un fournisseur qui ne livre pas ne disparaît pas, mais devient une créance à recouvrer — et si le fournisseur est insolvable, cette créance se place en queue avec tous les autres créanciers, souvent sans garantie. Vérifier la solvabilité avant de payer coûte un contrôle ; récupérer un acompte auprès d'un fournisseur en faillite coûte une action en justice à l'issue incertaine.

Ce qui se passe réellement si le fournisseur ne livre pas

Si un fournisseur encaisse un acompte puis ne livre pas, vous avez droit à la restitution de la somme ou, selon le contrat, à des dommages-intérêts (art. 1453 c.c., résolution pour inexécution). Le problème n'est pas le droit en lui-même, mais son exigibilité pratique : si le fournisseur est entre-temps devenu insolvable, ce droit se transforme en créance à faire valoir dans une éventuelle procédure collective, où les créanciers sans sûretés réelles (chirographaires) sont désintéressés en dernier, souvent en partie seulement. Prévenir, en vérifiant avant de payer, vaut toujours mieux qu'agir après coup.

Ce qu'il faut vérifier avant de verser l'acompte

• Solidité financière : capitaux propres et capital social d'après le bilan déposé, avec sa date — des capitaux propres érodés au-delà de 1/3 du capital (art. 2446 c.c., réduction du capital pour pertes) ou négatifs sont un signal qui précède souvent précisément les difficultés à honorer ses engagements.
• Bénéficiaire effectif : qui contrôle réellement le fournisseur, utile aussi pour comprendre si la même personne a d'autres activités susceptibles d'absorber des ressources en période de tension.
• Protêts et procédures collectives en cours : événements publics qui, avec d'autres signaux, indiquent une tension de liquidités déjà en cours.
• Comportement de paiement envers d'autres fournisseurs : une entreprise qui paie systématiquement en retard ses propres fournisseurs dispose de moins de marge pour absorber un imprévu qui retarderait aussi votre livraison.

Acompte ou arrhes : la différence qui compte en cas de problème

Les deux termes sont souvent utilisés comme synonymes, mais juridiquement ils ne le sont pas. Un acompte est un paiement anticipé sur le prix convenu : si le contrat est résolu pour inexécution du fournisseur, il doit être restitué intégralement, auquel s'ajoute l'éventuelle indemnisation du préjudice prouvé. Les arrhes confirmatoires (art. 1385 c.c.) ont au contraire une fonction spécifique : si c'est celui qui a reçu les arrhes (le fournisseur) qui manque à ses engagements, la partie adverse peut se retirer du contrat et exiger le double des arrhes versées, sans avoir à prouver le préjudice subi. Préciser dans le contrat laquelle de ces deux formules vous versez — et ne pas la considérer comme acquise à partir du seul mot « acompte » employé oralement — change concrètement vos protections en cas d'inexécution.

Au-delà de la vérification : comment réduire votre exposition sur l'acompte

Même après une vérification positive, certaines précautions contractuelles réduisent encore le risque : un cautionnement bancaire ou d'assurance garantissant l'acompte versé (courant pour les fournitures d'un montant important), un paiement échelonné selon des jalons de production plutôt qu'un acompte unique, ou une première commande de montant limité avant de vous engager sur des volumes plus importants avec le même fournisseur.